美国文理学院or普通大学？
恐怕现在很多家长和学生还是对美国“文理学院”有所误解。当他们试图真正的了解“国家大学”和“文理学院”之间的区别时，他们更加迷惑了，因为在《美国新闻与世界报道》（USNEWS）中，将他们列入了不同的排名体系。家长们的迷惑是可以理解的，因为所有的中国大学都名列同一个排名名单中。希望可以借助这篇文章，解除您的迷惑。
以我了解的，中国不提供“文理教育”。学生们在中国的大学选择一个专业，例如商学或生物学，之后在大学的四年里，学习的大多是专业有关的课程。毕业的时候，他们已经掌握了很多该专业的知识，并且通常找一个需要相关专业背景的工作。例如，一个法学专业的学生，会希望自己成为一名律师。同样的，一名机械工程专业的学生，通常会在毕业后到一家汽车公司工作。
这种教育的方式是合情合理的。它同英国和法国等国家的教育方式非常相近。在美国，这种教育方式在一些学校也是很普遍的。出于这篇文章的写作目的，让我们把这种教育方式称为“传统教育”方式。
我希望，可以把《美国新闻与世界报道》中所有的国家大学采用的教育方式归为“传统教育”方式，而将所有的文理学院采用的另一种截然不同的教育方式归为“文理教育”方式。然而，事实并不是这样。
为了解释这种教育方式，请允许我从最顶尖的学校——哈佛大学开始讲起。正如您所知的，哈佛大学是美国历史最悠久的本科院校。它在《美国新闻与世界报道》中被“国家大学”名单收录。然而，它提供的是一种“文理教育”。这种情况同其他常青藤盟校相同，包括耶鲁大学、普林斯顿大学、布朗大学和其他盟校，他们也被《美国新闻与世界报道》的“国家大学”名单收录。
如果您这样想可能会更加有用：假设《美国新闻与世界报道》改变了定义名单的方式。一个名单用于“传统大学”排名，另一个用于提供“文理教育”的学校排名。后者的名单里会包括所有的常青藤盟校、所有的文理学院、以及其他的一些国家大学。其他大部分的国家大学都会出现在“传统大学”名单中。
结论一：美国一部分国家大学采用 “传统教育”的方式，其他的国家大学则采用“文理教育”的方式。
（所有的文理学院都采用“文理教育”的方式。）或许最重要的一点是，美国最有名的国家大学（常青藤盟校）均采用“文理教育”的方式。
所以，究竟什么是“文理教育”的方式呢？它同“传统教育”的方式有何不同之处呢？
让我们从“传统教育”方式开始探讨。这种教育方法的目标就是传授给学生他们需要掌握的某个专业的所有知识。学生们被期望成为该专业的专家，当他们毕业的时候，大多数可以找到一个和专业相关的工作。经过四年的大学生活，接受“传统教育”的学生在本专业内学习多门课程。有些时候，他们可以选择非本专业的某些课程学习，但是通常没有一种标准来指导学生们究竟需要学习哪些“额外课程”。
而“文理教育”的方法则迥然不同，首先学校确立的是整体教育的目标。与期望学生成为某一领域的专家不同的是，采用“文理教育”的学院努力将学生培养成为“知识全面”的人才。“知识全面”意味着学生除了可以在某一专业获得深层的知识外，还需具备一些其他能力，包括良好的写作和阅读能力、数学和基础科学的总体掌握、以及在毕业时对历史和文学的总体理解。最重要的是，学生需要具备 “思考”和“沟通”的能力。
这可能有点难于理解，部分原因是因为“liberal arts”翻译成中文后的叫法——“文理”。这种翻译的方式似乎使得“文理”听起来仅仅包括了语言、历史、政治和科学类科目。然而，根据标准英语的定义，“liberal arts”的意思是：与强调专业化、职业性、技术性的课程不同的是，文理课程是一种传授人文知识、发展学生理性思维和智力能力的课程。当代的文理课程主要包括艺术研究、文学、语言学、哲学、政治学、历史学、数学和科学。
因此，文理学院的专业可以涉及多个学科领域，工程和技术类学科也包括在内。主要的区别在于学科教授的方式。在“传统教育”的学校，工程学专业的学生只学习工程类课程。但在“文理教育”的学校，工程学专业的学生必须学习其他课程，而这些课程的开设是为了“发展学生理性思维和智力能力”。
结论二：“传统教育”和“文理教育”二者具有不同的教育理念。
采用“传统教育”的院校励志于培养专业精英。采用“文理教育”的院校则励志于培养“全面发展”的学生，他们不仅仅具备良好的专业技能，而且在其他领域也接受了良好的教育，并且，这些领域是被认为是培养一个“受到良好教育的人”至关重要的领域。
不同的教育理念导致学生学习内容的显著不同。采用“文理教育”方法的院校要求学生学习一系列广泛的课程。例如，顶尖院校的学生在8个学期（每学年两个学期）的学习中，每个学期都修习5门课程，共计40门。在这40门课程中，仅有一部分的课程是专业课。其他的课程必须属于其他课题领域，领域涉及面很广，而课程的范围则要根据学校的“分配计划”而定。
所以，直白的说，就是一个在哈佛大学攻读工程学的学生，除学习一系列工程学的核心课程外，还需学习一些涉及文学、历史和艺术的课程。相似的，一个艺术系的哈佛学生也必须学习科学和数学类课程。
相反的，就读“传统学校”工程学专业的学生学习的所有课程都是与专业相关的。如果有闲暇时间，他/她可以学习有兴趣的课程，但是对于究竟应当学习哪些“额外课程”，学校通常情况下没有明确的指导。
