随着我国对外日益开放和加入WTO(世界贸易组织)的成功，家长们越来越重视孩子的外语学习，特别是英语这一国际通用语言的学习。经常有读者问我们:“孩子应该从什么年龄学习英语？”“应选用什么样的儿童英语教材？”“该不该送孩子参加英语培训班？”“送孩子去双语幼儿园好不好？”为解答家长们的困惑,本刊特邀一些儿童英语学习的专家、学者、教师对这些问题一一解答,希望能对家长在指导孩子学习英语方面有所帮助。我们也欢迎广大读者踊跃来信与我们共同探讨。我们将从中选取有关问题与专家对话。

　　今天，我们先来讨论孩子应该多大开始学习英语的问题。我认为,孩子一出生就可以学习外语。这个观点可以从下面的两个事例中得到证实。

　　事例之一：世界著名的《韦氏英语词典》的编纂者韦伯斯特从小就能讲四种语言。因为他生活在一个父亲只与他说英语，母亲只说法语、祖父只说德语、保姆只说北欧地区本族语言的家庭环境中。结果,小韦伯斯特居然毫不费劲、自然而然地掌握了4种语言。

　　事例之二：笔者所在的中央民族大学有很多教师是少数民族人。他们的子女大多既能讲本民族语言，也能讲汉语，特别是维吾尔族教师的子女几乎普遍能使用维语和汉语。这是因为教师们非常重视子女本民族和汉语的双语培养，日常生活中注意多跟孩子讲本民族语言，让孩子参加本民族朋友的聚会，使孩子从小就处在良好的双语语言环境中,耳濡目染,也就自然、轻松地掌握了两种语言。


    研究表明，0-12岁，特别是0—6岁是学习英语的最佳年龄。在这一年龄段的孩子对语言非常敏感,语言接受能力最强。一个只会说汉语的幼儿，在英国的幼儿园里生活，用不了多久就会克服与同伴语言交流的障碍。只要为0—12岁的孩子提供一个合适的英语语言环境，他们几乎可以无师自通。而错过了这一关键期，年龄越大，学起来就越费劲。

　　儿童一出生就应该学习英语。科学研究表明，0-6岁是儿童学习外语的最佳时期。在这一年龄段的孩子都有在大脑中形成两个以上语言中枢的可能性。语言学家乔姆斯基说："儿童天生有一种语言习得的装置，学习语言的能力在生命的第一年就表现出来"，"一种普遍观察的现象是，一个侨民的幼儿可能在街上以令人惊异的速度学会第二语言，而且他的话说得非常流畅，甚至每一个细微的音变都和说本族语的人一模一样。"德国教育学家卡尔·毕贴认为，0-3岁婴幼儿对语言具有奇迹般的吸收力，这时的孩子对输入给他的任何语言信息，都会神气地全部吸收，处在语言吸收力疯狂上升阶段；3-6岁幼儿的语言吸收力小于0-3岁的婴幼儿，但依然处于吸收力上升的阶段，同时能够接受更复杂的句子。


　　0-6岁孩子的语言接收系统呈开放状态，能够自然而然地习得语言，只要具备一定的语言环境，除母语外，孩子也可以同时习得一两种外语甚至可能更多。幼儿正处在语言学习的敏感期或关键期，特别是语音发展的敏感期。其语言模仿能力强，尤其体现在学习语音方面，对语音的把握最为纯正。幼儿语言的习得不需要经过间接思考理解，而是借助于当时的语言环境和说话人的动作直接领悟、直接接受的过程。世界著名的《韦氏英语词典》的编纂者韦伯斯特从小就能讲四种语言。因为他生活在一个父亲只与他说英语、母亲只说法语、祖父只说德语、保姆只说北欧地区本族语言的家庭环境中。结果,小韦伯斯特居然毫不费劲地掌握了4种语言。笔者所在的中央民族大学有很多教师是少数民族。他们的子女大多既能讲本民族语言，也能讲汉语，特别是维吾尔族教师的子女几乎普遍能使用维语和汉语。这是因为教师们非常重视子女本民族和汉语的双语培养，日常生活中注意多跟孩子讲本民族语言，让孩子参加本民族朋友的聚会，使孩子从小就处在良好的双语语言环境中,耳濡目染,也就自然、轻松地掌握了两种语言。0-6岁的幼儿在生理上拥有天赋的语言优势及独特本能的语言学习方式，只要为其提供一个合适的英语语言环境，他们学起英语来几乎可以无师自通。


　　如果在语言发展的关键期内，儿童没有得到第二语言的学习和训练，儿童中枢的调节、控制机制就会受到第一语言较深的影响，因而在学习第二语言时就可能时倍功半。儿童随着年龄的增长，受到母语的干扰越来越大，会变得更加依赖于具体的动机和系统化的语言学习。德国教育学家卡尔·毕贴认为，6-8岁儿童处于语言缓慢吸收期，与6岁前相比，学起来明显变慢；8岁以上的儿童处于语言吸收力平稳下降阶段，思维趋向于成人，有了逻辑思维能力，吸收时有所取舍，且过程有所缓慢。成年人学习新语言时会产生一种潜在的紧张感和恐惧感，会不自觉地表现出一种心理上的障碍，因为已经形成的成熟的母语习惯会潜意识地抵制新语言。学起英语来反而会更加吃力，而且永远也不能学得像自己的母语那么好。