2008年1月3日，美国民主、共和两党将召开艾奥瓦州党团会议，其结果将决定艾奥瓦州支持的两党总统候选人。艾奥瓦州党团会议意味着2008年美国总统大选正式进入初选阶段。两天后的1月5日，怀俄明州将举行党团会议；1月8日，东北部的新罕布什尔州将举行初选。

美国总统选举的程序大致可以分为三个阶段。选举年之前的劳动节（9月第一个星期一）一般被看作竞选活动正式开始的标志。

第一阶段：从9月初到12月底、1月初
这是选举的这是两党各个候选人争取党内支持者的主要时间。2008年总统大选的这一阶段是从2007年的9月3日到2008年的1月2日。
　　
不过，近年来美国总统竞选活动有提前的趋势。美国媒体实际上从2006年甚至更早就开始讨论大选的可能人选了。民主党方面的希拉里·克林顿、巴拉克·奥巴马，共和党方面的鲁迪·朱利安尼在几年前就被猜测为可能的总统候选人。
　　
到2006年年底、2007年年初，多数候选人已经成立了“探寻委员会”，或者宣布参选。在2007年的上半年，媒体上有关竞选的报道已经连篇累牍。可以说，此次总统选举战比过去提前一年即已开始。
　　
第二阶段：初选阶段。
大体上是从选举年的年初到夏季，各州将陆续举行初选或者党团会议，决定各州支持的候选人。初选的结果将在夏季举行的两党全国代表大会上得以确认或者最后决定。
　　
今年美国总统初选过程将从1月3日的艾奥瓦州党团会议持续到6月3日的南达科他州初选，为时5个月。民主党全国代表大会日期定在8月25日到28日；共和党全国代表大会则定在9月1日至4日。目前，美国2008年大选已经进入这一阶段。
　　
第三阶段：理论上说，从夏季到11月初。
民主、共和两大党推出的两组正副总统候选人将展开正式的总统竞选。实际上，在多数情况下，两党某一候选人在初选中很快会脱颖而出（今年的初选最早可能在2月5日“超级星期二”之后即见分晓），那么这一阶段实际上在春季就已经开始了。
　　
除了民主、共和两党外，其他小党以及独立候选人并没有初选这一程序，他们直接进入全国大选，并可能坚持到最后，只不过他们赢得选举的机会几乎为零。
　　
美国总统选举的日期是11月份的第一个星期一后的第一个星期二，此次选举的时间为2008年11月4日。在正常情况下，如果不出现类似2000年那样的选举争议，总统选举的实质部分至此即告结束，2009年1月6日选举人团的投票实际上只是履行手续。2009年1月20日，美国新一届总统就将宣誓就职。