历史回顾：美国完成“路易斯安那交易”扩大版图(视频)
路易斯安那包括一片广袤的未开发西部平原，它地处美国西部边疆，沿着密西西比河从墨西哥湾一直到现在的明尼苏达州。路易斯安那最重要的商务中心新奥尔良（New Orleans）海港坐落在密西西比河入海口，由于它处于河湾地带，因而以“新月城（The Crescent City）”而著名。自美国独立以来，路易斯安那一直是美国这个年轻国度的扩张梦想。尽管西班牙于1763年从法国手中获得了路易斯安那，但成千上万的美国人仍然源源不断地涌向这一大片渺无人烟的土地。1795年，西班牙与美国签约同意让给新奥尔良的储物权（Right of Deposit），这样，美国人就可以将他们大量的盈余物资通过货轮沿着密西西比河运往墨西哥海湾。
1789年，法国大革命（French Revolution）爆发。革命者推翻了王室政权并建立共和国。为阻止革命的蔓延趋势，欧洲其它国家的统治者们纷纷向法国宣战。在法国与这些国家对抗的过程中，一位年轻军官拿破仑·波拿巴（Napoleon Bonaparte，1769—1821）上台并于1799年控制了法国政府。拿破仑梦想重建法兰西帝国，覆盖其西印度群岛殖民地圣多明各（Santo Domingo），即现在的海地（Haiti），以及北美路易斯安那的广阔土地。密西西比河谷将作为其粮食与商贸中心解决在海地岛（Hispaniola）甘蔗地里劳动的黑奴的温饱问题。从1800年至1801年，拿破仑暗中以支持西班牙侵略意大利作为交换，逼迫衰弱的西班牙政府签订了一系列条约将土地割还给法国。不过，他允许西班牙官员继续管理该地区。1802年，西班牙政府突然终止了美国在新奥尔良的储物权，使美国人不能再把货物沿密西西比河送到新奥尔良转运。听到这个消息，美国人非常担忧和愤怒，所有的注意力都集中到路易斯安那问题上。
1801年，托马斯·杰斐逊上台后最先获悉的就是路易斯安那领地的转让。他本想要远离欧洲的纷争，但又不能忽视美国的西部利益。不过，杰斐逊冷静沉着，并未草率行动。他向国会的年度报告中讲的只是和平、友谊和经济，但事实上，他已经开始加强西部要塞的建设，并且作好了最坏的打算。他向国会申请获得了两百万美元的拨款，任命詹姆斯·门罗（James Monroe，1758—1831）作为总统代表去协助美国驻巴黎大使罗伯特·R.·利文斯顿（Robert R. Livingston，1746—1813）从拿破仑手中购买新奥尔良和佛罗里达。如果交易不成功，他们将尽量争取储物权。如果法国不给任何回报且对明显敌视美国，他们将横穿英吉利海峡向英国求助，与英国舰队联合对抗法国。然而此时，拿破仑对路易斯安那已经失去兴趣，因为他也担心英美可能会结盟对付，其结果可能导致英国占取路易斯安那。此外，法属海地发生的叛乱和黄热病在短时间内夺走了24,000名法国士兵的生命，这一军事灾难打破了拿破仑在西半球重建法兰西帝国的幻想。因此，拿破仑希望通过向美国出售路易斯安那来充实法国国库，为越来越迫近的欧洲战争做准备，同时令英国无法染指路易斯安那，并博取美国的友谊。
1803年4月，拿破仑主动提出将新奥尔良和路易斯安那一起卖给美国。这个提议惊得利文斯顿和门罗目瞪口呆。一方面，华府并没有给任何指令买下整个路易斯安那，也没有授权兑付法国要求的那样高昂的价钱。而另一方面，这对美国来说无疑是千载难逢的扩张领土的绝好机会。当利文斯顿写信催促批准购买条约以防拿破仑突然收回提议时，杰斐逊却发现此条约的合法性可能遭国人置疑。根据他自己的“狭义解释宪法派（Strict–Constructionist）”的理论，这个条约本身是不符合宪法的，因为如果联邦政府没有被授予明确的权力，那么总统也就无权通过条约来扩大领土。事实上，杰斐逊已经开始针对购买路易斯安那起草宪法修正案了，但这需要耗费时间，而利文斯顿又催得很急。最后，杰斐逊对宪法的顾虑消失了，务实主义占了上风。他按照汉密尔顿“广义解释宪法派（Broad–Constructionist）”的理论解释条约并提交给参议院。参议院批准后，利文斯顿等人又对一些细节进行了一番讨价还价之后，同意以大约1,500万美元的价格购买路易斯安那。
就1803年的情况来看，美国似乎为一纸空文支付了1,500万美元。当时的路易斯安那边界尚未确定，大部分地区仍然在西班牙的控制之下。在此之前，拿破仑曾向西班牙承诺永远不把路易斯安那转卖给其它国家，而且法国宪法也不允许在未经投票的情况下出售领土。尽管如此，购买路易斯安那成为杰斐逊总统任期内最受欢迎和最为重要的大事件。这项交易使美国领土一下子翻了一番，增加了827,000平方英里。西部贸易可以毫无阻碍、畅行无阻地沿着密西西比河运抵加勒比海；美国人也从此摆脱了欧洲的殖民纠纷，为以后的发展铺平了道路。这个交易使杰斐逊兴高采烈，因为路易斯安那将确保他所提倡的农业共和国的繁荣。他推动国会资助一项由梅里韦瑟·刘易斯（Meriwether Lewis，1774—1809）上尉和威廉·克拉克（William Clark，1774—1851）中尉领导的跨密西西比河科学考察活动。1804年，刘易斯和克拉克从圣·路易斯出发，横穿落基山脉，到达太平洋东岸的俄勒冈后，于1806年返回，完成了整个行程。他们的探索使美国人对这片未开垦土地的地理科学状况有所了解，加强了美国对俄勒冈地区的开发进程，增进了美国人与印第安人的关系，并且为美国的毛皮狩猎者和未来居住者绘制了地图和探明了路线。正如一位美国历史学家所说，“如果说内战是我们的伊利亚特（Iliad），那么这次探险就是我们的奥德赛（Odyssey）。”