戴维斯于内战之前历事密西西比州议会、合众国众议院及参议院。他于美墨战争中以军事志愿团上校的身份领军作战，其后于富兰克林·皮尔斯总统在任期间加入内阁，担任美国战争部长（United States Secretary of War，战争部即国防部之前身）。

1818年，戴维斯入学位于密西西比州华盛顿的杰佛逊学院(Jefferson College)。1821年，入学位于肯塔基州勒星顿的特兰西瓦尼亚大学(Transylvania University)。1824年，戴维斯进入美国军事学院（西点军校），完成四年的军校生学业，于1828年六月毕业后受任少尉。

戴维斯奉调至美国第一步兵团，驻扎于克劳福特(Fort Crawford)堡。他的第一个任务是于红杉河(Red Cedar River)沿岸监督伐木以修补并扩充碉堡。过后，于同年重分发至威斯康辛州的温尼巴构堡(Fort Winnebago)。1831年，他在监造及监管当地黄河(Yellow River)边的锯木厂时染上肺炎，致须回到克劳福特堡。

1833年，戴维斯升任美国第一骑兵团(U.S. 1st Cavalry Regiment)中尉，并担任团部参谋。1834年，奉调至吉布森堡。差不多这个时候，戴维斯与泰勒上校的16岁女儿莎拉·娜克斯·泰勒(Sarah Knox Taylor)陷入热恋。由于女方父亲并不赞同这一段恋情，戴维斯遂辞职而与泰勒小姐在她阿姨邻近肯塔基州路易斯维尔(Louisville, Kentucky)的家中结婚。

其后数年，生活平静。戴维斯于棘原监产棉花，并研读政治学。1843年，他决定学以致用，投身政界。他以民主党籍的身份参选密西西比州众议员，于选举日与竞选对手席尔金·史密斯·普兰提斯(Seargent Smith Prentiss)进行辩论。然而戴维斯的努力并未成功，因而落选。次年，他周游密西西比州，在1844年美国总统大选中，为詹姆斯·波尔克(James K. Polk)与乔治·达拉斯(George M. Dallas)助选。

1844年戴维斯首次获得政治上的成功，当选美国联邦众议员。

内战中三匹有名驹名‘杰夫‧戴维斯’，李将军的旅行者初生时曾命以此名；约翰‧贝尔‧胡德的主要座骑亦用此名；格兰特亦用以命名其后备座骑之一。

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