情态动词有一定的意义,表示人的看法和态度,不表示动作或状态,因而不能单独做谓语,必须和实意动词或系动词的原形一起构成谓语,没有人称和数的变化。把情态动词放在句首、句尾用问号便构成疑问句;在其后加上not或never等否定词就构成否定句。如: 

My mother can drive. 我妈会开车。 
My mother can’t drive. 我妈不会开车。 
Can your mother drive? 你妈会开车吗? 
Can’t your mother drive? 你妈不会开车吗? 
You needn’t look at me like that. 你不必那样瞧着我。 

常用的情态动词有can, could; may, might; must; should; need; dare; ought to 等。 

(一)can/could 的用法 

1、表示具备某种“能力”,但不一定做事情。仅仅表示有能力而已。can表示现在;could表示过去。如: 
The nine-year old boy can swim across the river. 那个九岁的男孩能游过那条河。 
Can you swim across the river? 你能游过那条河吗? 
I could do such things then, but I can’t now. 我那时候能做这样的事情,但现在不能了。 
We couldn’t get the truck to start. 我们发动不了那辆卡车。 

2、表示“请求”(疑问句中)、“允许”。Could 比 Can 委婉;两者都指现在。回答一律用 can 或 cannot, 也可以用mustn’t. 如: 
Can /could I smoke here? 我可以在这里抽烟吗? 
Yes, you can. 是的,你可以。 
No, you cannot smoke here. 你不能在这里抽烟。 
You can go now. 你现在可以走了。 
Could you lend me $55? 你能借给我55美圆吗? 
Yes, of course. 当然可以。 
No, I cannot/I’m sorry I cannot. 不,不行/对不起,恐怕不行。 
Could you tell me where John is? 你能告诉我约翰在哪儿吗? 

3、表示“可能性”。 但是并不牵涉到是否真会发生:都可以表示现在和将来,只是could的语气更加不肯定。如:
That can/could be very awkward. 那可就太尴尬了。 
Can/Could it be true? 那会/可能是真的。 
That can’t/couldn’t be true. 那不可能是真的。 
Will you answer the phone? It could be your mother. 你去接电话好吗?可能是你妈妈。 
What can/could they be doing? 他们可能会在干吗呢? 
Could/Can they be chatting in his office? 他们可能在他办公室里聊天吗? 
No, they can’t/couldn’t be doing that now. 不, 现在他们不可能在做那事。 

(二)may/might 的用法 

1、表示允许或请求允许;might语气更礼貌: 
May I turn on the TV? 我可以把电视打开吗? 
You may go home now. 你现在可以回家了。 
She asked if she might have my bike. 她问是否可以借用我的自行车。 
He told me I might go and see him any time. 他和我说我可在任何时候去见他。 

can/could和may/might 都可以表示允许和请求允许。can最直截了当;could 礼貌客气;may 既尊重又婉转礼貌;might 带者太多的虚礼,所以很少使用。如: 

对所有这些问句的肯定回答: 
Yes, of course. Yes, you can/may. 

对所有这些问句的否定回答: 
No, you can’t/may not /mustn’t /I’m afraid not. 

2、表示可能性,是“也许”之意。这时may和might无时间上的差别,只是might在语气上更不肯定一些。如: 
You may/might have some fever. 你也许发烧了。He said that the news might be true. 他说这消息可能是真的。 
They may/might be having a bath. 他们也许正在洗澡。 
We may be buying a new house. 我们也许要买个新房子。 

表示可能性时,may/might不用于疑问句,可用can/could或别的说法。如: 
Is it likely to rain, do you think? 会下雨吗,你认为?(不说May it rain?) 
Can/could they be having a bath? 他们可能正在洗澡吗? 

(三)must的用法 

1、表示义务、命令或劝告,是“必须”之意。对自己、对别人均可: 
We must take this seriously. 我们必须严肃对待这事。 
You must tell me the truth. 你必须和我说实话。 
Patients must use medicine according to the doctor’s orders. 病人用药必须遵医嘱。 

在回答由must引起的问题时,如果是否定回答,多用needn’t 或 don’t have to,表示“不必、没必要”;而mustn’t表示“绝对不行、不可以”的意思,有时用来回答can或may开头的问句,表示口气很强的不允许: 
Must the ladies wear dresses? No, they don’t have to/they needn’t. 女士们必须着连衣裙吗?不,不必。 
Can/May I come in? No, you can’t/mustn’t. 可以进来吗?不行/绝对不行。 

must 仅用于表示现在和未来。其他时态用have to。但在间接引语中可用must表示过去: 
I had to leave early because I wasn’t feeling well. 我不得不早点离开,因为我觉得不舒服。 
You’ll have to take care of the child. 你将不得不照顾这个孩子。 
She has had to work over ten hours a day. 她一直不得不每天工作十几个小时。 
They decided they must stop smoking. 他们决定他们必须戒烟。 
He asked me if he must leave at once and I told him he didn’t have to. 他问我是否他必须马上离开,我告诉他不必。 

2、表示推测,是“肯定、一定”之意。此时,must只用于肯定句。在否定句或疑问句中,用can/could: 
There must be a mistake. 准是弄错了。 
Can/Could there be a mistake 可能会有错吗? 
There can’t/couldn’t be a mistake. 不可能会有错吗? 
He must be over sixty now. 他肯定六十多岁了。 
He can’t/couldn’t be sixty now. 他现在不会是六十岁。 
Can/Could he be over sixty now? 他现在会有六十多岁吗? 
They must be watching the news now. 他们这会儿肯定在看新闻。 
They can’t/couldn’t be watching the news now. 他们这会儿不可能在看新闻。 
Can/Could they be watching the news now? 他们这会儿可能在看新闻吗? 

我们先对表示“推测”的表达法作一个总结: 

(1)表示对现在和将来状况的推测:must 一定,may 可能,might 也许,can’t 不可能。从“一定”到“不可能”,可能性逐渐降低。 

(2)对已经过去的情况的推测:must, may, might, can’t/couldn’t 这些词后面分别加上have + 过去分词,表示“一定…”,“可能…”, “也许…”,“不可能…”。从“一定”到“不可能”,可能性逐渐降低。

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