准备各种出国考试的过程中,背单词总是最让人头痛的事情之一,对于 GRE考试尤其如此。这并不是因为背单词太难,相反,是因为背单词太简单,以至于几乎所有人都本能的厌恶这种机械的、呆板的、没有创意的工作,坚持不下来。于是针对 GRE 单词的背诵方法层出不穷。但无论好与坏,大部分方法都脱离不了「坚持」两个字。

这很容易理解,因为我们面对的是洋洋洒洒一万多个单词:一般的 GRE 词汇书大约会收词 8000 左右,词汇书未收录的基础词汇至少有 4000,共计一万余。我们一般认为,这些单词能够记忆 90% 以上才算完成的背诵任务。这意味着就算有非常有效的记忆法,不坚持也不行。比如说,有一个效率极高的人,一小时能完成一千件工作,但我们一分钟都不给他,他还是什么都做不出来。因此,无论多么好的方法都只是一件工具,我们使用工具是为了更加方便的做事情,拥有工具本身并不能代替完成事情,要做成一件事,还需要精力的投入。道理很简单,在效率一定的情况下,工作的完成量与投入的精力有正相关关系:在你选定一种背诵方法之后,背单词的数量只与你投入的时间相关。不管你使用哪种方法,背诵一万个单词都是一项很艰巨的任务,需要投入大量的精力,因而「坚持」至关重要。

但是,懒惰是人类的天性,我们最难抵制的诱惑之一就是速成。这就使一些宣传的天花乱坠的垃圾背诵方法钻了空子。垃圾背诵方法的共同特点是声称可以通过很少的精力投入达到很神奇的效果,但这往往只是华丽的表象。比如说,某些 GRE 词汇书籍的方法是强行将 GRE 词汇写入篇章,再让同学通过篇章进行背诵,这可谓将简单的事情复杂化的典型代表。本身如果不知道单词的含义,就算背诵了相应的文章仍然需要专门去记忆单词。但很容易让人有一种同时准备阅读和单词的错觉,甚至还能给写作积累素材,好像更有效率了。但事实上这些文章本身是为了背单词专门撰写的,也许语法上没有问题,但在风格上非常糟糕,不符合有效写作规范,容易潜移默化,给未来的写作带来不便。

科学的背单词方案从来不宣扬速成,而是会利用了一些心理学的依据,来尽可能提高背诵效率。当然,最最重要的是,会告诉你一定要坚持——永远记得,要背的单词有一万多个。

科学背单词方案都绕不开艾宾浩斯记忆曲线,很多方法都会严格按照这个曲线安排每天的背诵和复习任务。如果你能够严格执行计划,基本上可以在计划规定的时间完成单词背诵任务(记忆 90 % 以上),因此个人觉得何以称其为背诵 GRE 词汇的最优方案。但尽管是最优的,如果执行不下去,和没有这个方案是一样的结果。但还是那句话,懒惰是人类的天性,即使我们意识到了不能速成,还是很少有人能够完成全部计划。

我们有时候欣喜于自己不是机器,拥有自己的悲欢离合;有时候又恨自己为什么不能是个机器,严格遵守既定的计划。但作为人类,我们在拥有人类优点的同时不可避免地会有人类的缺点,这都不是我们自己能够决定的。我们能够决定的是,换一套适合自己的单词背诵方法。

下面我提供的方案,几乎就是我本人的背诵方案,我利用它在 3 个月左右的时间将《GRE 词汇精选》中单词背诵了 90% 以上。我将这一方案命名为「次优背单词方案」,因为很多事情在理论上都能得到一个最优的方案(比如严格按照艾宾浩斯记忆曲线设计出来的方案),但在实际操作过程中,由于种种没有考虑的到因素,只能执行一个次优水平的方案。

当然,科技在发展,越来越多的人已经不再使用实体词汇书背诵单词,手机 APP和背单词网站已经变成当今 GRE 考生的主流选择。我在该方案的第 5 部分「5. 如果你用手机 APP 或者网站背单词」给出了相应的建议,但无论你用哪种方法,请认真阅读全文。