提起美国大学，大部分想到的是哈佛耶鲁这样的大学。而在美国，还有一类被称作为Liberal Arts College的大学，一般翻译为文理学院。此类大学由于只提供本科教育而无研究生阶段课程，因此一般不为中国人所知。不少中国出于对college的字面理解，认为那是大专院校，那是大错特错了。

在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着贵族（noble ）、经典（classic）、小规模（small-scale ）、高质量（high-quality）的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校(比如williams)，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。例如，我们耳熟能详的宋氏三姐妹、美国前国务卿奥尔布赖特、美国华人劳工部长赵晓岚、美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳都毕业于美国的文理学院

可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育最引以为豪（take great pride）的精髓。没有文理学院的教育，就没有美国今天的成就。

那么到底什么是文理学院？

我们首先看英文原文。文理学院的英文原文是Liberal Arts College. 需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质（inner quality）、能力（capability）和思想（thought）这样的软性的能力。Liberal Ats College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。因此，Liberal arts college肯定会教授古希腊的哲学思想史，而肯定不会教授会计学。由于最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力（employment pressure）。他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。因此，这里的liberal或多或少带有某中贵族特权（privileges of the nobility）的色彩。试想，穷人的孩子考虑的首先是如何谋得一份差事以糊口（make out a living），他们对会计学的兴趣肯定要大于对古希腊的哲学思想史。

由于Liberal arts College仅仅提供本科教育，因此教师能够集中精力（concentrate）进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力（communication skill）和领导能力（leadership skill ），都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。根据美国新闻周刊的统计，美国的著名文理学院，例如Williams College Wellesley College的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛耶鲁这样的名校。