前有微软、后有谷歌,外有脸谱网、内有开心网,信息时代下,计算机技术从来不缺一夜暴富的神话,以至于这个专业成为青年学子趋之若鹜的专业。可是计算机到底学什么?懒惰的老美喜欢用缩写,诸如CS、CSE、EE等计算机专业里的字母代号是否把你搞晕?本文想做一些普及。
 
计算机专业全称“计算机科学与技术”,这是一门研究计算机系统、软件设计的计算机理论和应用的学科。在美国,计算机科学与技术专业分为计算机科学(简称CS)和计算机工程(简称CE或CSE)两大方向,CS偏重理论、算法和高级语言设计,CE侧重硬件和底层软件或协议设计,通常设立在电子系(简称EE)下。

打个轻松的比方,如果说CS是在研究写作和文学创作的话,CE则是研究怎么制造出合适的笔和纸。

计算机专业的“标配”与“例外”

【计算机专业具有广泛的应用领域,具备数学、电子、自动化等交叉学科背景知识极为必要。如果说这是“标配”,那么不按常理出牌的老美也允许“例外”——新东方董事王强就凭借“计算机语音和人类语言都是语言”的论断,从英语语言专业转到计算机专业。】

要研究计算机科学,先要有先进的计算机,之前提到的计算机工程(CE)就是为此而设立。从代表二进制中0和1的高低电平,到存储信息的记忆晶体;从I/O端口的读写操作,到无线连接的通信协议,这些与硬件性能相关的细节,都在CE专业的考虑范畴。不难理解,CE专业的申请者需具备扎实的电子电路基础和一定的动手能力。当然,这不意味着CE只关心纯“硬件”,应该说CE专业是沟通软件和硬件的桥梁,游走于电路、协议和应用软件之间,为高层的算法研究提供可靠、稳定、高效的平台。

与之对应的计算机科学(CS)重点解决偏理论、宏观和方法论的命题,比如计算机程序能做到什么、做不到什么(哲学和数学问题)、程序的效率(算法和复杂性理论)、数据存储或计算的类型和结构(数据库,数据结构);人工智能(AI)、人如何与计算机沟通(人机交互)等。CS专业的学习和研究大量使用数学,尤其是离散数学的知识,这要求学生具有相当的逻辑思维能力,以应付算法设计和编写软件时面临的挑战。中国学生由于擅长数学,逻辑清晰,在CS申请方面具有传统优势。

总的来说,由于计算机具有广泛的应用领域,交叉学科背景知识极为必要。这些学科包括数学、电子、自动化等专业,也正因如此,工科专业本科生是美国计算机专业国际招生重点考虑的生源。

专业排名靠前的学校不一定是“最好的”

【好不好,是对自身而言!曾有学生拿到卡耐基梅隆大学、哥伦比亚大学、华盛顿大学、密歇根安娜堡分校的计算机专业的录取通知。按惯例,他应该选计算机专业全美第一的卡耐基梅隆,但他选了哥大——因为他的目标是进入投行计算机岗位,而哥大地处纽约,投行多。】

如何挑选不同院校的计算机专业?需要考虑三方面因素:1,个人兴趣;2,个人经历;3,学习目的和最终目标。

首先,兴趣是最好的老师,这无须多言。问题是,不少人根本不知道自己兴趣在哪里!在西方高教体制下,学生可以旁听各专业课程、随时调整研究方向,直到大学高年级再确定专业,找到自己的兴趣点。考虑出国的学生应充分利用这一体制优势,提前从学长、老师处了解专业研究的内容、相关课程,确定未来研究方向。

第二,关于自身条件。留学申请是学校和学生间的双向选择,所以,正确评估自身条件是进入理想专业的前提。常规来说,英语水平(托福成绩)和入学考试成绩(SAT或GRE)是选择不同档次学校的重要指标。此外,是否从事过相关研究、是否发表相关文章、是否有业内名人的推荐,都将影响目标专业录取与否。

当然,如果你从来没有学习或从事过相应专业,或者成果成绩平平,也未必无法进入梦想专业。美国学校常常会看中一些我们觉得不起眼的经历,比如申请计算机专业时,他们会注意你是否有良好的写作水平、是否注意材料细节,甚至是否拥有音乐、美术特长。同学们如果拓宽申请思路,可能会出奇制胜。

第三,学生在选择专业时不仅要考虑个人兴趣,也要预想就业、生活方式等外围因素。因为大部分情况下,学生选择计算机专业并不是以此学习状态作为终极目标,这只是实现人生更大理想的手段。针对不同的目标,选择学校和专业的策略也会有所不同。

笔者曾认识这样一个学生,本科学主修软件工程专业,大四时拿到卡耐基梅隆大学、哥伦比亚大学、华盛顿大学以及密歇根安娜堡分校的4份计算机专业硕士录取通知。按理说,他应该选择全美计算机排名第一个卡耐基梅隆大学,可是这位同学选了哥大,因为他的就业目标是投资银行的计算机相关工作,其他大学周围投资银行的实习工作机会远没有哥伦比亚大学多。换个角度,假设那位学生希望毕业后从事计算机专业的研究,那么卡耐基梅隆大学无疑是优选。