麦克墨菲为了逃避监狱里的强制劳动，装作精神异常，被送进了精神病院，他的到来，给死气沉沉的精神病院带来了剧烈的冲击。
麦克要求看棒球比赛的电视转播，挑战了医院严格的管理制度，受到护士长瑞秋（路易丝•弗莱彻 饰）的百般阻挠；麦克带领病人出海捕鱼，振奋了他们的精神，却让院方头痛不已。
院方为了惩处麦克胆大妄为、屡犯院规，决定将他永远留在疯人院。生性自由的麦克再也无法忍受疯人院的生活，他联合病友，高大的印第安人“酋长”，开始自己的计划：飞越疯人院。
由本书改编的电影获1975年第48届奥斯卡最佳影片，最佳男、女主角，最佳导演和最佳改编剧本五项大奖。主人公“不自由毋宁死”的精神在当今社会仍有很大的现实意义。