《大卫·科波菲尔》讲述的是主人公大卫自幼年至中年的生活历程。以“一个星期五夜间十二点”“我”的出生为源，将朋友的真诚与阴暗、爱情的幼稚与冲动、婚姻的甜美与琐碎、家人的矛盾与和谐汇聚成一条溪流，在生活与命运的河床上缓缓流淌，最终融入宽容、壮美的大海。其间夹杂的各色人物，各类机缘如同河流中的顽石，又似岸边的花草，在惊险的同时美丽着。
狄更斯采用了第一人称的叙述方式，并在行文中穿插回顾基调的语句，令人感到亲切、自然、随和，宛若作者夜间坐在火炉旁，端着热气腾腾的茶娓娓诉说生平。小说笔法细腻、生动，善于用朴实、简短的语句将人物性格及复杂心理刻画得入木三分，尤其是在大卫向朵拉求婚的一节中，他用不到一百字的笔墨将年轻人那种犹豫、迟疑而又急切、兴奋的感情活脱脱地展示给读者。此外，小说选取的叙述基调也非常别致，用顺叙的记述方法、倒叙的写作基调将大卫的一生展开。大卫仿佛站在一座高山上俯视自己经历的半生光阴，在叙述中几乎没有情绪的大起大落，即使死亡临头，他也能在惶恐片刻之后镇静自若，犹如一阵狂风尚未掀起狂澜便风平浪静。