本书的前身是《现代实用英语例解》，1987年由上海外语教育出版社出版。出版前曾在北京外国语大学试用过三年。此次修订做了大幅度的改动和补充，由原来的17个单元改为30课，并易名为《实用英语写作》。
实用英语如何界定是一个尚未解决的问题，但大致上可以说，在实际生活中常用的各种类别的英语是实用英语。它不同于诗歌，也不同于散文，它的目的不是抒发感情，而是为了解决某个实际问题。这本书中包括了如何写贺词、通知、请柬、便条、书信、电文、如何拟日程、填表格、下评语、订菜单，如何起草说明书、广告、简介、合同与协议等。实用英语自然不止这些，但一本书不可能囊括一切。
教授英语写作的课本通常从教如何写句子开始，之后教写段落、全文，从叙述文入手，然后写说明文、议论文等。这些基本训练对于所有学习英语的人来说都是必要的。在这方面已有很好的课本问世。《实用英语写作》不同于一般的写作课本，它的目的是教授使用者写各类实用英语的本领。在类别上尽量做到全面、实用。实例全部取自于英语国家的实际生活，无一是编者的杜撰。本书的资料除了编著者在国外利用进修、访问的机会自己搜集之外，朋友和同事们也帮助收集了一部分。有的材料不易获得，例如监狱门前和狱内的告示就是编著者边读边用录音机录下来，然后整理成文字。书中的几百个实例是从大量英、美、澳、加各国的的原始资料中筛选出来的，选例时力求做到例子典型，有代表性。
《实用英语写作》可作不同的用途。有教师指导的大专学生可逐课学习，不仅阅读实例，熟悉各类语体的特点，而且自己动手写，通过练习逐步学会写各类实用英语。已掌握了一定的英语，以英语为工具从事经贸、国际金融、文化交流和其他涉外工作的人员可以先翻阅一遍，了解课本的大致内容，在需要时按照实例的模式写作。例如，招待会前需要发出请柬时，可以翻到“请柬”一课，选取合适的例子，然后根据实际情况加以改动。自学者也可以把本书作为阅读材料，闲暇时随意读上几页，也会有收获。这类英语在一般文学读物和课本中不易见到，学了几年英语可能还没有看到过一份真正的英语通知，至于英语国家的议程、菜单、公文、合同则更没有接触的机会。阅读这类实用英语材料有助于扩大视野，丰富表达手段。