与我们的汉语相比，英语最为明显的一个特征就是随着时态不断变化的动词形式。以过去时为例，汉语只有用一个“了”或者“过了”就可以表示，如“我吃过饭了”。但英语必须以“I had a meal”或者是“I have had a meal”来表示。因此，英语中，我们往往要根据事件发生的时间来判断句子时态，从而确定句子谓语动词的形式。一般而言，一般过去时表示过去时间。主要用来：

1. 表示在特定过去时间中一次完成的动作或一度存在的状态：

  I went to Beijing last year. 我去年去了北京。

2. 表示过去的习惯动作：

  He worked in a factory all his life. 他在工厂工作了一辈子。

然而，我们是不是就可以想当然地认为，只要句子是过去时，是不是表明该事件就发生在过去？其实不然，过去时还可以表示现在时间和将来时间。主要用于以下情况：

1. 表示委婉语气：

  Could you help me? 你能帮我吗？

2. 表示主观设想：

  1）用在It’s time..., I wish...和I would rather 后的that 从句中：

    It is time you went to sleep. 到了你睡觉的时候了。

    I wish you lived with us. 我希望你跟我们住一起。

    I would rather you were not here now. 我宁愿你现在不在这儿。

 2）用在某些条件句中：

    If I had enough money now, I would buy you a computer. 要是我现在有足够的钱，就给你买台电脑。

    If only he passed the exam. 要是他通过了考试就好了。

由上可知，在表示语气委婉或者是与事实相反的主观设想时，必须用到过去时态，即使句子中的事件并不是发生在过去，而是发生在现在或者是将来。