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Water polo was developed in Europe and the United States as two separate sports. In the United States it was termed softball water polo, with the ball being an unfilled bladder. The sport was very rough, often degenerating into numerous fights. In 1897, Harold Reeder of New York formulated the first American rules for the discipline, which were aimed at decreasing the excessive roughness of the game. The game is called water polo because players initially rode on floating barrels that resembled mock horses, and swung at the ball with mallet-like sticks, similar to those used in equestrian polo.
Ultimately, the European style of water polo predominated and today it is the form of the game practised universally. It is more scientific, faster and less dangerous than the original American game. The current game consists of seven-man teams playing four seven-minute periods.
游泳的起源、沿革
人类的游泳活动源远流长，其产生与人类社会的生产劳动、生活娱乐及战争等紧密相连，它是人类在征服自然、改造自然的生产劳动中产生，在满足人们的娱乐、竞争中发展起来的。
原始人狩猎时，为求取食物而登山涉水，在与人或兽的战争及格斗时，游泳是最基本的技能之一。
随着国家的出现，古代国家发生战争时，利用水作为攻战的手段，或利用泅水潜行破坏敌人防守，配合步兵和骑兵作战。18世纪，欧洲军队中开始建立游泳学校。不难看出，自古以来，游泳在军队中就占有极重要的位置。
古代波斯在军事训练中，游泳是强迫实施的项目。古希腊关于水中活动的资料很丰富，不少古希腊文物与作品中，有许多与游泳有关的实物与记述。在希腊索伦法律中，曾规定儿童需学习希腊文与游泳。社会上有流行讽刺愚者的谚语："他既不能文，又不能游泳"，足见他们对游泳的重视。在罗马也同样认为不会游泳与无知是一样的愚蠢，罗马青年训练中就设有游泳项目。
在我国，有文字记载的游泳活动始于春秋时期。从古代大禹治水及各朝代水师设置的资料中可以推断，各时期的水中活动技能都已有相当水准。近代海军训练有游泳课程，黄埔军校的资料记载中也有游泳科目。鸦片战争以后，欧美体育运动逐渐进入我国，竞技游泳在城市中开始流行。
随着生产力的发展，人类生活水平的提高，游泳又与娱乐紧密地联系在一起，这是游泳获得发展的又一个重要原因。（来源：北京体育大学出版社）
