小说描写老古玩店店主屈兰特和他美丽、善良的外孙女小耐儿相依为命的悲惨故事。屈兰特为使还不满14岁的外孙女在他身后能过上幸福生活，竭力想发财致富，不料却落入高利贷暴发户丹尼尔·奎尔普的魔爪。奎尔普这个贪得无厌的吸血鬼，利用高利贷不仅夺走了老古玩店的全部财产，还想夺取美丽的小耐儿。祖孙二人被迫逃离伦敦，过着四处乞讨、颠沛流离的生活。最后，身心俱受损伤的小耐儿，因精神过度疲劳而夭折。
《老古玩店》(1841)描写资本主义社会中小资产者崩溃的悲惨命运。作者寄予深切同情的屈兰特老汉在伦敦的小胡同内开了一家古玩店，无人光顾。老汉把一切不幸归咎于“命运不济”。他要跟命运作斗争，企图在赌博中致富，结果反而把古玩店输给了高利贷者。他和小孙女耐儿都被逐出店门。二人后来流落到了偏僻的乡村，先后在苦难中死去。