Sorry并不等同于汉语的‘对不起’，它是个用法比较复杂的常用词。即使以英语为母语的人也常常因为其不同含义而产生争议，遑论我等外国人了。以下简要说明之。根据词典，sorry与sore同源，主要含义包括：

1. 感受或表达同情、遗憾和后悔。
例如，I’m sorry I’m late; I feel sorry for him; sorry over mistakes she had made; felt sorry over his vanished youth.

2. 差劲的、毫无价值的。
例如，a sorry excuse; the car was a sorry piece of junk; a sorry horse; .

3. 导致不幸或痛苦的。
例如，a sorry development; the sorry days of the war; a sorry winter landscape; sorry rainy weather.

4. 可怜、痛苦的。
例如，a sorry sight; her clothes were in sorry shape; a sorry decision; my finances were in a sorry state; a sorry state of affairs.

在第一个义项即有关道歉的含义上，“I’m sorry”根据不同语境至少可以有四种效果：

1. I’m at fault：承认错误，是最彻底、最难作出的真诚道歉。这意味着道歉着准备承担一切后果。

2. I regret it：表达遗憾，没有主观故意，也不一定承担后果。这是多数要求道歉的人所期望的结果，但有时候容易与I’m at fault混淆。

3. I sympathize：表达同情和理解，事实上不属于道歉范围。在面对他人的损失和不幸时，这是常见说法。

4. I’m not really sorry：事实上属于拒绝道歉，只不过语气委婉而已。

从sorry的多重含义上，我们就可以想见道歉是一件困难事儿。如果你要求道歉，而对方仅仅说了句“I’m sorry”，不要轻易认为对方的意思就是‘对不起’，而应该根据情况做出判断。如果必要，你应该要求对方明确是否承认有错。记得几年前美军侦察机撞落中国战机的时候，就因为sorry的理解在国内外产生过很大争议。

另外，apology也有多种含义。除了表示道歉之外，它还有辩解的意思。这也是需要注意语境的。